Улица выглядела мрачно, как ей было и положено. Впереди чернела, будто бы втягивая в себя любой свет и цвет, выгнутая стена купола. Даль затягивался второй сигаретой, чувствуя, что нихрена, так-то, не помогает. Ни чудо-таблеточки, щедро выданные местным доком, ни дебильная система дыхания, которой его учил бывший соратник.

Спасибо, что покурить дают. И не шибко в спины дулом винтовки тыкают, подгоняя в хрень, где их, вполне вероятно, ждет что-то стремное и всратое.

В первый раз Тобиас выжил чудом. Воспоминание об этом событии было мутным, панически-неприятным, пропитанным страхом и ужасом, от которого волоски на руках и затылке вставали дыбом.

Он просто, мать его, возвращался домой с работы. Буквально на автопилоте двигался по известному и давно уже вызубренному маршруту, как внезапно его накрыло чернильной тенью, и пространство вокруг окрасилось в серый.

Он поначалу не понял. А потом как понял, когда сверху на него сиганула зубастая мелкая тварь. Благо, от нее отбиться труда не составило – зверюга была пусть и клыкастая, но размером не больше голубя. Потом, правда, пришлось прятаться от ее товарок, потому что, как и голуби, звери оказались стайными…

А еще тогда у него проснулись эти проклятые силы.
Пересрался знатно.
Думал, что либо уже кони двинул и в ад попал, либо всё ещё впереди. Приятного не было в принципе.

Тобиас потер лицо рукой, прикусывая сигарету и выдыхая сизый клок дыма. Ещё. Ещё.
Перед смертью не надышишься.

Тогда ему повезло найти выход и выжить. Не повезло, что об этом быстро узнали соответствующие органы. Но еще бы – весь мир тогда на ушах стоял.

Его потом по врачам затаскали. Во все щели, мать их, заглянули. Слышал даже, что хотели разобрать, но сверху не дали. Как же. Скандал какой был бы.

Первые пузырьки. Первые люди, которые в них попали и вышли. Еще и ставшие своеобразными «суперами». Ага.
Даль покосился на нового напарника, которого ему вручили, наказав беречь и смотреть в оба. До этого он ходил с боевой группой, вылезали на осмотр периметра изнутри купола, через какое-то время возвращались обратно. Пока что ему везло и в глубину посылать не пытались даже. Хотя слухи о тамошнем, купольном центре, ходили разные. И про всемогущее существо, скрывающееся внутри, и про исполнение желаний – в игры переиграли, что ли? – всякое, в общем. Чаще шептали про инопланетян и параллельные миры.
Тобиас уже не знал, чему верить. Он просто хотел, чтобы его отпустили. И чтобы все закончилось.

— Ну что, — бросив огарок на взрытую землю, словно вспаханную лапами неведомых тварей — хотя, вроде, те пока не выходили в «реальный мир» — вперед и с песней, напарничек?

Кажется, его звали Кейл. И он был откуда-то с севера.
По-хорошему, следовало бы сконнектиться с ним еще с утра, когда их представили друг другу, тут же огорошив запланированной вылазкой через девять часов, но что-то замотало, закрутило и…

Ознакомился Тобиас только с краткой версией «резюме» Эвенсона. И его способкой, неожиданно кажущейся весьма полезной в их боевой единице.
Да. Почти буквально, если воспринимать двух человек за одного.

Боевики вышли отдельно и уже должны были привлечь к себе внимание тех тварей, что обычно крутятся возле мест входа. Так что им с Кейлом ещё может повезти. Какое-то время.

Даль поморщился. «Какое-то время», да. Очень смешно.

У него вот создавалось впечатление, что их стыканули лишь для того, чтобы побултыхались там, внутри, подольше. Даль и не сомневался, что дай этим белым халатам возможность, их бы нагрузили еще всякой следящей аппаратурой. Но, ха-ха, она не работала внутри.
«Потому что ебучая ма-агия», — эта мысль немного согрела внутреннее заиндевение и отвлекла встревоженный улей из мыслей, жужжащих в черепной коробке и не дающих сосредоточиться.

Даль выдохнул, пересекая чернильную границу, ощущающуюся лишь мурашками по коже. Удивительно: шагах в тридцати купол был видим, а вблизи уже практически незаметен. Так случайные прохожие и попадали в его ловушку первое время. Это сейчас приборы научились предсказывать места появления пузырей, и то с небольшой долей вероятности. Практически как погодники дождь.

Ха.

Изо рта вырвался клочок пара. После дождя как никогда прежде ощущалась осенняя прохлада, ночью так и вовсе подмораживая, что тело, что разум, можно даже сказать, вызывая изнутри самое настоящее оледенение. По крайне мере, иногда – или даже правильным будет сказать «всё чаще?» — Тобиас ощущал себя именно так. Вымерзшим.

Если не отмороженным.

Этакий реверсный мамонт.

Мамонты, правда, вымерли. Но кто сказал, что и люди со сверхспособностями не были такими изначально? Что, если эта хмарь, с которой им суждено было столкнуться, просто-напросто открыла доступ к этому самому «икс-гену», чтоб его и их всех? Смешно ведь?
Очень смешно, прямо обхохочешься.

«Надо сосредоточиться», — мысленно одернул себя Даль, отвесив не менее мысленного леща самому себе и кивая напарнику. Размышлять о сущности бытия и заниматься самокопанием, выгуливая себя по затихшим ночным улочкам, ему нравилось. Не нравилось, что это вот мысленное уединение можно легко нарушить. Смертью там. Как минимум.
Тобиас чуть заметно поморщился. Умирать он пока не планировал. Хотелось бы выкарабкаться из этого всего живым. Правда, учитывая задание партии…
Впрочем, кто узнает, следовали они ему или нет?

Они тут, так-то, одни. Боевой отряд не считается, он на другой стороне оцепленного района. Даже отсюда, если прислушаться, их «шурум-бурум» вполне можно расслышать человеческим ухом.

— Принято, — отозвался Даль, на всякий случай проверяя, как выходит нож из поясного футляра. Пальцы его пробежались по рукояти оружия, замирая на фиксирующей лямке.
— Эй, Эвенсен, — окликнул напарника Даль, поправляя перчатки и стараясь не отставать, — ты же понимаешь, что на самом деле нам не обязательно… углубляться?

Да, не обязательно. Вряд ли их расстреляют, если они вернутся ни с чем. Никто ничего не докажет в любом случае, главное – договориться на глубине бездны об общей истории.
С другой стороны, скорее всего, их вновь и вновь будут швырять сюда и обратно. День за днем, проверяя границы и силы своих любимых подопытных крысок.

Да и… ему тоже было интересно, чего греха таить, что там, в центре. Какой-нибудь местный паук, раскинувший паутины и трогающий нити или волшебная палочка, которую так старательно охраняют твари. Или, может, портал в другой мир?.. Гадать можно бесконечно, пока не сталкиваешься с чем-то, что быстро и почти безболезненно располосует твой череп на две почти ровные половинки…

Тобиас сверлил взглядом чужую спину и думал о том, что Кейл выглядел уверенным в себе. Чрезмерно. И что в какой-то степени это даже было заразно.

Они не дошли до угла здания; тишину нарушил шорох впереди, а затем на дорогу выкатился… шар. Сфера в вакууме, будто бы жидкую массу обтянули плёнкой. Под шкурой существа что-то бугрилось – то ли какие-то органы, то ли паразиты. А может быть так оно передвигалось, хрен его разберёт. Тварь передвигалась рывками, преодолевая примерно полметра через две секунды краткого перерыва-паузы. Но на середине улицы она замерла, будто бы не сразу заметив двух человек в стороне.
А заметив, будто ты направила все свое внимание на них двоих.

Честно говоря, Даль такого еще не видел. И как реагировать тоже не знал.
А то, может, оно просто пройдет… ну… мимо? Ну вдруг?

Тобиас чувствует, как на зубах хрустит песок. А может, это хруст несбыточных надежд, ломающихся (видимо) вместе с эмалью. Ответ напарника укладывается в привычный уже порядок мира, хотя на самом деле Даль был бы рад найти собрата по разуму и отсрочить неизбежное как можно дальше.

Тобиас мог бы развести руками и ответить с насмешкой, что пока они оба живы, заменять их никто не будет, незачем, да и не выгодно. Людей, которые могут постоять за себя внутри пузырька – чертовски мало. Большинство дохнет только так, а они уже с опытом. Они… могли бы и растянуть сомнительное удовольствие.

«Идти к центру – вот где настоящее самоубийство», — думает Тобиас.

Но, к сожалению, он здесь не один. А что самое смешное, был бы один – вряд ли бы продержался дольше необходимого, потому что силы у него пусть и удобные, но и уязвимость существенная. Без поддержки со стороны ему тут не выжить.
«Ебаный шанс», — вздыхает Тобиас мысленно, раздраженно пиная мелкий камень попавший под ногу, — «и тот просран».
Мечтать можно сколько угодно… Но что стоит твоя мечта, если она одна из многих на целом звёздном небе?
***
А ведь у них всё ещё не было даже намека на совместную тренировку.
Тоби напряженно следит за сферой, едва ли не кожей ощущая чуждый взгляд – ощущение взгляда – от твари. Рядом бирюзовым свечением разгорается сила Кейла. Нападёт первым? А если тварь здесь не одна? А если её тут много? А если она умеет лазером стрелять или чего похуже?
«Если». Ключевое слово бьется в висках. Раздражает.

Если Тобиас чему и научился за месяцы тренировки, то искать второе дно. Во всём. В людях в первую очередь.
Изо рта ещё одно облачко вырывается. Из груди – отчётливый шум сердечной мышцы, перекачивающей кровь удар за ударом. Глухо, в рваном темпе. «Немного нервно».

Тобиас всё-таки делает мелкий шаг назад, когда напарник резко вскидывает обе руки и меткими точечными выстрелами срезает монстра, вынуждая его остановить движение. Внутри Тобиаса лишь досадное ожидание скукоживается, извиваясь червём. Он мог бы включиться первым, но застопорился на их несыгранности. Мог бы… Но очень неохотно мог бы… Что уж теперь.

Мысли продолжают выпариваться из разума. Почти как брызнувшая струя жидкости, хлынувшая из живой сферы, всё ещё подрагивающей и сдувающейся, точно пробитый мяч.

— Ты знаешь, что это? – Тобиас срывается с места с небольшой задержкой, его манит остановиться на пару секунд и рассмотреть монстра поближе, присесть рядом, потыкать пальцем или, на худой конец, палочкой… но он благоразумно следует примеру Кейла и обходит «мяч» стороной.

— Пф, будешь теперь меня этим помыкать? Так я ж могу обосновать, почему мое предложение выгодно обоим, — огрызается Тобиас, равняясь с Эвенсеном и выравнивая мысли на рабочий лад, — идем к магазину? Остановимся и разведа…

Позади запищал сдувающийся воздушный шарик. Писк этот становился всё более хтоническим, словно бы подавался через какой-то адский фильтр, созданный специально, чтобы нагонять жути. Из-за проклятого звука по спине пробежал ворох мурашек.

Смоляная жижа, разлившаяся вокруг побежденной нечисти, забулькала, захлопала и вытянула вверх судорожно изгибающиеся щупы-отростки, напоминая Тобиасу увиденный когда-то давно ролик про неньютоновскую жидкость, попавшую под воздействие сабвуфера. Хотя последняя хотя бы не попытается тебя убить в случае чего.

— Твою ж мать, — тихо выдавил Даль, отступая еще на шаг назад.
Влезть в тварь сейчас?
«Даль, ты совсем ёбу дал?»

— А это что, так и должно быть? – стараясь держать голос ровным, уточнил Даль, на всякий случай вынимая бесполезный по ощущениям сейчас поясной нож и указывая кончиком лезвия на формирующиеся из пузыриков лужи новые сферы…
— Растет как на дрожжах, — кисло прокомментировал Тобиас, — не, знаешь... я в эту хрень лезть не буду. Давай-ка нахрен ускоримся, ага?

И ускорился. Потому что влезать в одного нёха – это один разговор. А лезть в башку или что там у них к какому-нибудь рою – да нахрен не сдалось. Было дело. Потом слюни полдня пускал.

Тем более, пресловутый магазин, кажется, был в паре минут бега отсюда.

Ну, может, десяти минутах?.. Меньше?

В любом случае, позади них раздувались новые «сферы», коих было уже не меньше десятка. А свойств их и, тем более, общей вредности для органических объектов, Даль всё так же не знал и, если честно, сейчас вот узнавать не хотел. Одно дело узнавать по мертвой и безопасной твари, другое – когда она тебе в спину дышит грызлом.

— Пью… — почему-то показалось, что звук был издан с возмущением. Или желанием отомстить. А может, это так разыгралась фантазия, будь она не ладна.

— У-у! – вторили шары тонкими писклявыми голосками, напоминающими пищащие собачьи игрушки, — Пю-у! Пю!
А ведь таким ором можно и кого-то покруче привлечь, невзирая на работающих «штурмовиков».

— Этих тоже перестреляешь, может? – рыкнул Даль, заворачивая за забор с выцветшей краской. Шары уже вовсю шлепали за ними и – Тоби мог поклясться – двигались они сейчас намного быстрее, чем их «маман».

— Ептвоюжмать, — выдохнул Тобиас, когда напарник неожиданно кивнул и со всей ответственностью и старательностью — прилежностью, так его итить — принялся палить по преследующим их бешено «пюкающим» сферкам.

Класс опасности монстров Тобиас, к слову, так и не прочувствовал. Как-то не успели они ни атаковать толком, ни себя показать в принципе. Разве что множатся, лопаясь… но это, видимо, касается лишь взрослых особей? Или условно-взрослых? Или достигших, хм, определенного размера либо состояния… надо подергать Кейла на этот счет, он-то, судя по всему, немного, но в теме.
— Пю!
Блям! Плюх, плюх, плюх. Бирюзовое сияние отражается в глазах вспышками.
Очередная сфера булькает и шмякается на покрытый трещинами асфальт.

Где-то в отдалении с неба звеняще кричит какая-то птица (хотелось бы верить, что это просто птица, но поскольку они сейчас в пузыре – нужно быть бдительными вдвойне).

— Я не ЭТО имел ввиду! Черт, — на мгновение – короткий промежуток – хочется запрыгнуть в магическую пушку и прекратить беспощадную пальбу, которая могла бы дорого им стоить, если бы сферки продолжали множиться. От мысли об этом (велика ли бесконечность?) у Тобиаса по хребту разгоняются мурашечные болиды.

— Ладно, — уже сквозь зубы добавляет он сразу же, вновь оглядываясь и сразу же спотыкаясь. «Нельзя отвлекаться». Пока Эвенсен прикрывает спину, они должны двигаться к цели, вперед, пока здесь относительно пусто и пока у них есть проклятое время.
Если они начнут слишком много спотыкаться, времени у них будет не хватать.

А проверять на собственной шкуре, что происходит с теми, кто остается в пузыре с рассветом, Далю лично не хотелось категорически.
Плюх, шмяк. «Пюкает» уже не так часто. И верещание уже истончилось, только по ушам словно эхом комариного писка отдает. Тобиас оглядывается, цепляясь рукой за угол дома – еще один поворот – и выцепляет взглядом преследователей, обращая внимание на Кейла, уже порядком запыхавшегося (попробуй-ка делать тысячу и одно дело одновременно). Мысли формируются почти мгновенно; сознание выскальзывает из привычной оболочки, впрыгивая в скачущие шарики. Рассудок идёт трещинами, множась через необъяснимую связь, задыхаясь от количества всего вокруг. Хорошо, что он все-таки разумнее. Или сейчас это даже плохо?

Шарики — как же их  внезапно стало уже дохера! — замирают на месте, и в тот же короткий период затишья на них рушится целый мир. Пусть и иллюзорный, но имеющий физическую подоплеку. Часть тварей гибнет, но большая часть трепещет, застывая перед неожиданно появившимся препятствием.

Тобиас ощущает чужое восхищение. Хочется сложить губы трубочкой и выдохнуть «пю-ю!» с искренним восторгом.
Мозги встают на место не сразу. Если честно, после «роя» всегда в голове какая-то размазанная по донышку манная каша. И комочки – на десерт.
Во рту привкус желчи.

А еще он не упал, а охренеть как странно обмяк, обнимая всё тот же угол дома.
Тобиас тяжело вздыхает, думая о том, что от его помощи толком не было смысла. И что надо было прыгать в тварь, когда она была ещё едина. Ну, это уже на следующий раз.

А магазин пресловутый, к которому они так спешили (будто бы тот закрывался, ха), оказался как раз в доме напротив после поворота дороги.

— Пришли, — прохрипел Даль, махнув рукой и глядя на Кейла устало, — с камушком ты хорошо придумал. Выкрутился, я бы сказал. Нахрена только было по ним стрелять, если можешь сразу ограничить?..

Ворчание выдохлось и замкнулось куда-то в себя. Сам-то он, так-то, ничего не сделал, чтобы ситуацию улучшить.

—…Черт. Ладно. Извини, — буркнул Тобиас после секундной паузы-заминки, — на нервах что-то. И у нас небо не чистое, кто-то рядом, — а кто – да черт его знает. Тут любая дичь может встретиться. Самое паршивое, что чем, говорят, глубже заходишь в пузырь, тем страшнее становятся твари.

Им бы по-хорошему втихую тут пройти…

Дверь открылась бесшумно. Электричества, конечно же, здесь не было, но сумрак был не всесилен и захватывал чернотой лишь самые дальние углы, где, если так прикинуть, тоже могло что-то да встречаться.

Винтовая лестница вела на второй этаж, но вот там был уже полный мрак и Тобиас достал фонарик, чтобы иметь возможность подсветить себе путь в случае необходимости.

Но сперва хотелось банального выдохнуть и потереть лицо ладонями.

Наручные часы – механические – показывали 20:35. Всего ничего так-то, а кажется, словно уже целая вечность прошла мимо.

— Составим примерный план? – прислушиваясь к тишине, бросил Тобиас в сторону напарника, — и сверимся с маршрутом?.. — ему все еще не хотелось идти к центру. Учитывая наведенный шорох и то, что твари здесь могли преподнести им сюрпризы… нет, такая вылазка лично Далю казалась сумбурной и чрезмерно опасной. Не стоила игра свеч. Да, по возвращению их по головке не погладят, но…

Фонарик высвечивал силуэты высоких железных стендов, заполненных мелочевкой поменьше и покрупнее. Воздух казался спёртым, даже немного затхлым, невзирая на то, что не так давно магазин работал в штатном режиме. Тобиас прошел вглубь. Витрины, да и клавиатура на кассе даже пылью покрыться не успели, хотя на самом экране таинственный некто нарисовал улыбающийся смайлик, как бы намекающий на то, что уборку все-таки было бы неплохо сделать. Хотя бы по-минимуму. Было бы кому.

— Будем, — покладисто согласился Даль, качнув головой. Куда же без этого. Придется быть, если хотят выжить. И осторожнее, и быстрее…
Тишина в помещении перемежалась с тихим шелестом и шорохом – фонарик Эвенсена высветил самую обычную (правда что ли?) колонию летучих мышей, устроившихся под потолком и обеспокоенно завозившихся при появлении в помещении людей – собственными шагами и шагами напарника. Отчетливо слышимо было и дыхание.

И бьющий в висках эхом пульс.

Взаимные расшаркивания звучали странно и неловко. Будто бы оба были нашкодившими подростками или новичками, которых только-только вот швырнули в пекло, хотя у обоих был уже какой-никакой опыт, даром что он им был не нужен. По крайней мере, Даль надеялся, что Кейл размышляет в том же ключе, а не является фанатиком КоПэЗДэ. Всякое случалось. Напарников у него не было, но ребят, искренне считающих себя чуть ли не мессиями или избранными он видел – зрелище такое себе, не из приятных. Почти как те, кому промыли мозги.
Или те, которых запугали.

С Тобиасом вот вроде как просто договорились. Он себе не враг. И семье своей не противник. У него, так-то, жена есть. Была, точнее, но это уже не важно.
Не о том, как говорится, речь.

Тобиас тихонько вздохнул, сглатывая непрошенные воспоминания, отдающие горечью; его ещё слегка подташнивало, и он огляделся в помещении на предмет поиска бутылки воды. Вообще, магазин отвечал за товары общего пользования, и здесь буквально встречалось всё подряд и немного сверх этого – и газеты за вчерашнее число, и литиевые батарейки с многофункциональными зарядками, пакеты и пластиковая одноразовая посуда, какие-то горшки, земля для растений, чашки, корзины, искусственные лианы ползли по потолку, а на стенах висели декоративные венки, явно намекающие на рождество, до которого было бы ещё неплохо дожить.

Автомат с напитками — неработающий – тоже имелся. Возле кассы, как и полагалось. Даль выбил замок на дверце и вытащил полулитровую бутыль с водой. «Артезианская» — гордо значилось в названии. «Очищенная водопроводная» — скромно шаркая ножкой уточняла приписка на обратной стороне. «Вода как вода», — подумал Даль, откручивая крышку и совершая пару жадных глотков живительной влаги. Слова Кейла дошли до него не сразу.

Мыши запищали и улетели куда-то на этаж выше. Даль прислушался: наверху всё вроде бы было тихо. Никаких движений… обнадеживало. Пусть и дальше так будет. Им всё равно нужно будет подняться на крышу.

Эспер обернулся, утирая рот ребром ладони; закрутил крышку обратно и жестом предложил напарнику перед тем, как ответить.
— Твоя – воссоздание предметов из нихрена, правильно понимаю? – Тоби потер переносицу пальцами и качнул рукой, —ну, грубо говоря, вселяться в хомячков, да, — про хомячков уже давно бегали анекдоты. Преимущественно черные. Сам Даль собственного отношения к этому старался наружу не вываливать, хотя от упоминания внутри всё напрягалось и морозилось на раз.
Он прочистил горло.

— В вещи: стулья, бутылки, автоматы. В зеркала. В животных: птиц, собак, людей. В тварей вроде той, которую мы встретили. Я не был уверен, что… — он замер в попытке покаяться за нерасторопность, — ситуация того требовала и не стал активировать сразу. Зря. Так что впредь постараюсь прыгать сразу же. А ты будешь их ликвидировать, пока я держу... как вариант. Либо после использования для наших целей. Только мое тело тебе тоже надо будет охранять, потому что мое сознание полностью переходит в новую тушку. И что станет с исходной никто не знает. Спасибо, что решили не проверять, — он поежился, — по крайней мере, пока что. Так что в теории, я так понял, ты создаешь объекты, способные передвигаться и как-либо что-то там, — Даль взмахнул руками, изображая загадочное «что-то там» в действии, — а я беру их под контроль и кидаю грудью на амбразуру. Сделаешь пулемет с ножками? Или какую-нибудь боевую химеру… хм. Танк? Вертолет? Почему мы сразу не подумали про технику, кстати. Это бы ускорило передвижение. Или у тебя есть какие-то ограничения по массе-количеству? – Даль моргнул и добавил, усаживаясь на витрину рядом – в ногах правды нет, а передышка им не помешает, — в моих разве что… хм. Мне нужно видеть сам объект для переноса в него своего сознания, как-то так. Расстояние до трех сотен метров плюс-минус адекватное, дальше сложнее. Ну и ограничения по самому объекту. Если оно стационарное, то ничего сделать я с ним не смогу, только понаблюдать из него за обстановкой окружающей, если есть «глаза» или зеркала. В остальном ощущения так себе.

Забавно, что пока они тут устроили себе передышку, на улице словно становится громче в сравнении с началом их пути. Даже с учетом, что ушли они не так уж и далеко, считай, все ещё на самой границе находятся. Чаще всего – Тобиас мог это сказать по своему опыту исключительно – внутри пузырей было тихо. Но он и не заходил… далеко. Никогда. До этого дня.

Сверху тоже что-то шумит. На краю воспринимаемых звуков, еле слышно: шорохи и шелесты. То ли улетевшие мыши, то ли крысы впридачу. Может, голуби… хрен его знает. Главное, чтоб не хтонь какая.
А ведь наверняка она и есть…

Даль почесал щеку, смотря на напарника с неизменной задумчивостью.

— Ты действительно хочешь это знать? – он дернул уголком губы и чуть качнулся вперед и проговорил медленно и зловеще, — что чувствует человек, погружаясь сознанием в бутылку?.. Но вообще да, — Тобиас вновь выпрямился, точно пружина, возвращаясь в исходное положение, — боль есть, но к ней привыкаешь со временем. Так что тут без проблем.

Он замялся и добавил:
— Почти. По крайней мере, командование надеется, что пронесет. Я тоже. Ты тоже надейся. На всякий пожарный. Потому что если вдруг что, то одному тут остаться… ну, как минимум тебе будет очень одиноко. Наверное. Да? – он нервно хохотнул, тут же себя одергивая и заглушая смешок скомканным кашлем в кулак.

— Думаю, цвет в нашем случае не имеет особого значения. Если только в нем не заключается какая-нибудь фишка вроде ядовитости или, ну там, Силы, — он так и сказал, с большой буквы. И развел руками, интересуясь сразу же:

— А если просто представить, что, хм… — Тобис покрутил головой и высветил фонариком коробочку с канцелярией, удачно оказавшуюся под прилавком, на котором он сидел. Наклон назад, ловкость рук и между пальцев крутанулась самая обычная шариковая ручка,— допустим! Это — волшебная палочка, — он навел кончик ручки на Кейла, покрутил ею так, словно накладывал какое-нибудь заклинание и произнес с пафосом, — виргардиум… как-то там… — пауза и разочарование в голосе, — черт, забыл, но суть ты уловил. Сработает? Или, о черт, вот бы оно тут было, но хрен ж найдешь… лазерная указка. Стреляющая настоящим лазером, а? Который плавит металлы и все такое? Я имею в виду, штуки на основе уже существующих предметов, но чуть подрихтованных, — Даль покрутил пальцем у виска, — силой воображения?.. Было бы проще удерживать такое… или нет? Черт, пулемет на ножках! А давай попробуем. Черт, что-то вроде БигДога было бы занимательно. В роботварей я еще не вселялся, а ведь это точно проще, чем пытаться заставить бегать тумбочку.

Даль спрыгнул с витрины, проследив взглядом за исчезающей летучей мышью, светящейся бирюзой и думает о том, что способность Кейла намного комфортнее, чем собственная, пусть и довольно… хрупкая.

О себе, как о чем-то хрупком и том, что, в общем-то, тоже может сломаться отчего-то похожих мыслей нет. Может, их всех уже вышибли, оставив лишь желание выжить, глухую злость на организацию и на себя, оказавшегося не в том месте не в то время.

— Проверим сейчас и поднимемся на крышу? — предлагает Даль, обходя Эвенсена и осторожно выглядывая через стекло двери на улицу, — чердак должен быть открыт. Обзор оттуда должен быть получше. И возможные препятствия, надеюсь, будут видны.
Про то, что можно глянуть еще и с высоты птичьего полета он не заикнулся. Это подразумевалось как само собой разумеющееся.

— А что, не давали? Ты из какого подразделения, ф-2 или третьего? Меня переводили из пятого во второй, и это прямо небо и земля, скажу я тебе… А в третьем корпус выезжал к пузырям и разбивал временную базу прямо в зоне действия, на границе. Изучали всё и вся, в том числе и наши способности. Ну, иногда прямо на грани изучали, — Тобиас похрустел шеей, лениво скользя взглядом по прилавкам, не то пытаясь вспомнить всё так, как оно было на деле, но без лишних эмоций — в то время его держали чуть ли не на транквилизаторах, как и прочих «подотчётных подопечных». Когда воздействие их заканчивалось, ломало его страшно. Не в плане физическом, как если бы от наркоты или чего еще, нет: ментально. Всё пережитое за день и ночь — особенно ночь — обрушивалось ураганом, смывая всё на своем пути. Уничтожая и ломая.

И ведь не сказать, что над ними там прямо издевались, о нет. Работники организации и учёная братия прекрасно понимали, что может произойти, если они сделают что-то «чуточку лишнее», и все происходило вроде бы в рамках человеческого отношения и на «добровольных началах». От которых ты не мог отказаться. Не должен был. Даже если очень хотел. Это объясняли доступным языком всем и каждому.

Тобиас сглотнул слюну, поняв внезапно, что словил флешбек и подвис; он встрепенулся и пожал плечами. Может, Кейла сцапали позже того, как правозащитники засуетились, узнав о том, что творится за стенами корпусов «спасителей мира». Черт их знает. Не важно. Сейчас такого давно нет уже.

А может и правда повезло. В разных подразделениях и отношение было совершенно не однозначным и вовсе не одинаковым. Где как. И как повезет, получается, правда что.

— Попробовать можно всегда, — подтверждает Даль эхом и следует за напарником вверх по лестнице, добавляя почти беззвучно:
— Не заставляй меня давать невыполнимые обещания, хах. Будем поступать по обстоятельствам. Поверь, я не страдаю суицидальными наклонностями.

Ступени под тяжелыми подошвами фирменных ботинок чуть поскрипывают. Здание вполне себе новострой, но такой, относительно, скажем так, новый. Стены выкрашены серой краской, местами облицованы плиткой под кирпичную кладку; потолок выбелен и видны следы мелкой сети трещин, ловчей паутиной раскиданный тут и там.

Фонарик высветил приоткрытую дверь и они осторожно зашли вовнутрь, подсветив окружающее пространство, чтобы исключить появление «случайности». Летучие мыши – местные завсегдатаи – тихо шелестели чернильным покрывалом и жались по углам. Дверь на чердак вскрыли без особых происшествий и проблем. В нос ударил свежий воздух.

— Кра-со-та, — тихонько пробормотал Даль, осторожно подпирая дверь удачно найденной по пути палкой – на всякий случай; эспер обернулся в сторону Кейла и тихо вздохнул: за спиной напарника открывался шикарный вид, а сам он словно был сейчас во главе всей этой картины маслом. Город, погрузившийся во тьму, крошечные, изредка перемещающиеся из стороны в сторону звезды, будто бы упавшие с пустого нынче неба.

Совсем близко – но все еще достаточно далеко от их позиции – по земле струилась-переливалась пьявка. Сверкающая пульсирующим светом. Тобиас помнил, что эта тварь размерами с автобус и может растягиваться еще раза в четыре, когда нападает, после сокращаясь в сферическое плотное тело. Не особо меткое, но если единожды попадет – всё… Натянется на человека чернильным носочком и высосет за мгновение, удар сердца, миллисекунды не пройдет как.

Тоби подошел к Кейлу и, глянув на задумчивый вид последнего, остановился, бережно не мешая и затихая.

Он чуть заметно вздрагивает, когда «магия» начинает работать и перед Эвенсеном разворачивается чертова голограмма. Они точно не в игре сейчас? В какой-нибудь навороченной экстремальной штуке с полным погружением…

Светяшка… сверкает. Принимая облик той еще твари. Честно признаться, когда Тобиас предлагал сделать что-то такое, он справедливо предполагал, что Кейл сварганит… ну, что-то более роботическое. А тут паучьи лапки были реально, мать их итить, паучьими. С волосками и огромными – ввиду размеров химеры – коготками.

Даль остро ощутил нехватку воды под рукой. Пришлось скинуть с плеча рюкзак и достать бутыль с водой, чтобы запить пустоту, образовавшуюся в голове после того, как «паучок» сделал пару неловких движений.

Мертвые объекты обычно были… пустыми. В них было легко «влезать», но они вызывали странное оцепенение, объяснить которое Далю было сложно.

Живые же были полны желаний. От простого к сложным. Они двигались зачем-то, хотели что-то. Даже крошечные твари испытывали какие-то чувства и, занимая их тела, Тобиас ощущал странное смятение и страх, когда «выпихивал чужое сознание» в сторону. Более сложные организмы начинали паниковать…

А на людях его способности не пробовали и самому ему это делать строжайше запретили. Тобиас, впрочем, и не стремился к таким вещам. Ему прочего хватало.

— Ладно, — вздохнув, кивнул он, закручивая бутылку с водой и отправляя ее обратно. Рюкзак плюхнулся на пол, сам Даль плюхнулся подле оного, упираясь затылком в стену и усаживаясь так, чтобы тело, оставшееся без контроля со стороны, не завалилось на бок, разбив себе несчастную головушку заодно.
— Что заказывали, то и сделали. Хотя выглядит оно, конечно, крипово. Хэллоуински так. Надо было котика предлагать, почему про котика сразу не подумали, а? — он зябко потер рука об руку и прикрыл глаза, обозначая кивок, — делаем.

Настройка сознания – короткий вздох-выдох и легкие обжигает короткой вспышкой боли; сознание словно выдергивается из центра груди – так он всегда представляет себе этот процесс мысленно, чтобы упростить восприятие перехода – и втягивается по возникающей от одного тела к другому нити-пуповины.

«Паук» наклоняется в сторону.

«Очень странно».

Речевого аппарата Кейл не предусмотрел, но да и ладно. Сейчас оно ни к чему. Мир вокруг воспринимается в светло-серых оттенках, смазано и непонятно: глаз у пулемета с лапками нет, но Далю это и не нужно, чтобы видеть. Он тянет рукой и ощущение руки рассыпается двойственностью. А после пропадает, облачаясь в нечто новое. Он. Вживается. В роль.

Первые движения пулемета неустойчивы, неуверенны. Но проходит меньше минуты, как Тобиас осваивается и уже бодро скачет по площадке вокруг, пробуя зайти и на стену строения (и ведь получается, мва-ха-ха!).

Ощущения от выдуманного тела вполне реальные. Тобиас не сказал бы, что они сильно отличаются. Интересно только, что с ним станет, если Кейл сейчас разрушит иллюзию… но проверять пока что не хочется и Даль открывает глаза – уже свои, собственные, такие родные и жутко сейчас непривычные – и слеповато щурится, невзирая на потемки.

— Что я могу тебе сказать. Ощущения реальные, но проверять стрельбу сейчас, сам понимаешь, я бы не стал. Оставим это на случай хэ. Надеюсь, сработает. По крайней мере, я… хм. Чувствовал, что могу это сделать и знал, как это сделать. Кстати, мне показалось, или паутину из задницы ты тоже предусмотрел?.. Скажи, что показалось, ладно? – Даль дергает уголком губы, обозначая смешок и устало прикрывает лицо ладонью. Им надо перекусить и двигаться дальше.

— Черт. Жалко, что ты не можешь сделать ковер-самолет. Или дракона. Прикинь, как быстро мы могли бы дойти до центра?.. Или можешь?

— Надо было попробовать стрельнуть пару раз, — отчего-то добавил Даль только сейчас, словно вынашивал эту мысль и та зациклилась, въевшись в подкорку, — но побоялся, что громко будет. Вот бы сейчас толпу каких-нибудь мелких гаденышей… было бы интересно. И да, у твоего пулемета задница точно была! Я ее жопой чувствовал, — он оскалился в ответ на странный взгляд напарника, а потом коротко хохотнул и махнул рукой, — да шучу я, шучу. Хреновый из меня шутник, да…

Идея Кейла насчет паутиномета и косплея Тобиасу, честно признаться, нравится. Правда, в условиях отсутствия в городишке высоток вряд ли получится «полетать» так же, как в комиксах. А было бы прикольно.

С другой стороны, летать рациональнее на чем-то более подходящем. На том, у чего есть крылья, например, и сбалансированное для полета тело. Вроде птицы или вон той твари, похожей на перемолотого в мясорубке детеныша птеродактиля. Кривое, косое, словно без кожи, все мышцы наголо, а летит и даже что-то там кряхтит по пути. По крайней мере, мерзкое для человеческого уха скрежетание Тобиас уловил еще ранее, когда они только шли к магазину.

— Но вообще-то, если в твою способность не верить, то она и работать, получается, не будет? – из интереса бросил Даль, подходя к самому краю и упираясь руками в бетонное ограждение.

— Жаль, жаль… летающие твари… можно заарканить одну, но мое тело тоже придется тащить с собой, чтобы не потерять контроль из-за расстояния, — скорее, это просто бормотания вслух, размышления, «что и как», варианты. У них – кажется – еще много времени впереди. Но на самом деле им надо будет еще и вернуться назад. А сколько это займет? По прикидкам спецов и в лучшем случае – часа два-четыре туда и столько же обратно. А в реальных условиях? И что будет, если они не успеют вернуться?.. С учетом, что расстояние в пузыре может тянуться как резиновое, конечно, но вряд ли так уж сильно расходится с картой местности.

Тем не менее, по истечению срока пузырь «просто-напросто» и «всего лишь» захлопнется. А они останутся внутри. Внутри… Дальше ждет их только неизвестность. Еще никто не возвращался, но вероятность летального исхода по умолчанию зашкаливает.

Запах бутерброда щекочет ноздри, и Даль спешит присоединиться к принятию пищи. Да, ничего неизвестно, и будут ли они останавливаться в следующий раз – тоже. Заправиться сейчас и марш-броском сразу к конечной цели – план прост, как клинок у горла.

«Как думаешь, у нас вообще есть шанс?». Слова почти вырвались на свободу, но рыжий предпочел их не озвучивать: не за чем такое проговаривать вслух. Тобиас заглядывает в карту, которую заботливо развернул Эвенсен, ведет взглядом по обозначенным путям и улицам. Запоминает; затем подходит к краю крыши и пытается проследить дорогу уже так, тут, вживую. Хотя бы примерное направление. Вроде бы «светяшек» не наблюдается.

Птерохрень маячит в отдалении. Тоби коротко вздыхает, на мгновение, на долю секунды запрыгивая в чужое тело и глазами чужими глядя. Улица, над которой тварь летит, пуста на первый взгляд. Только в третьем переулке что-то лениво шевелится огромным бугорчатым телом.

Собственное тело не успевает осесть, лишь оступается, судорожно вцепившись в какую-то металлическую балку, столь удачно подвернувшуюся. Тобиас качает головой. Во рту привкус гнили. После контакта с иномирными хтонями такое бывает.

— Насчет синергии согласен, проверить еще пару раз было бы неплохо. Слушай, а если ты сделаешь что-то вроде обычной птички? Или бумажной. Тебе что проще, живое или мертвое? То, что оба варианта возможны, я уже оценил, – информация лишней не будет, тем более, если они вдруг окажутся в бою.
— И... выдвигаемся тогда, да? Что время терять. В эту точку, — он тыкает в позицию, ранее обозначенную Кейлом и полностью его самого устраивающую, —  оттуда уже будем соображать.
До точки отсюда минут тридцать ходу. Или больше. Если улица и правда настолько чистая, как они прикидывают, то им несказанное повезет.

«От чужой веры…» Тобиас кивнул. Смысл и принцип работы чужой способности, со стороны сравнимую едва ли не с какой-то чудодейственно-божественной силой, – нет, ну правда: творит и сотворяет что душе угодно и даже, попробуй-ка не оценить, меньше чем за семь дней! – стал более-менее ясен. В голове тут же прикинулись варианты их совместного «творчества» и результат Далю вполне понравился. Учитывая, как прошла проба паука – вселяться в столь легкое тело, полное в буквальном смысле нематериальной материи – было максимально приятно.

И комфортно.

«Надо будет так…» — мрачная мыслишка закрылась в качестве любопытствующего интереса, но Тоби от нее отмахнулся, как отмахиваются от надоедливой мошкары, настойчиво сующейся прямо тебе в лицо. Умереть он всегда успеет, в чужом ли теле или же в собственном. В чужом, конечно, рациональнее, пусть и крайне неприятно. Скорее всего, над этим Даль тоже размышлял уже не раз, чувствовал он самую настоящую смерть того тела, в котором пребывало его сознание на момент последних мгновений и работ.

Единственно что… Шок от испытываемой боли никогда не давал ему дойти до конца и попробовать «ощутить» мертвое тело. Хотя на практике он мог это сделать, ведь чем такой вариант хуже любого предмета мебели?

По сути, та же органика. Да, иного вида.

— Я тебя понимаю, — отозвался Даль, — болванки… пустышки. Если сравнивать то, что я ощущаю обычно – это как сравнить шелковый платок и тяжелую шубу. Твой «паучок» странно воспринимается… не могу передать ощущения толком, — пауза, — но да. Легкое, похожее на что-то, что имеет физическое тело, но при этом управлять им было невпример проще, чем чем-то иным.

Он подошел к рюкзаку и поднял было его за лямку, проверяя, все ли застегнуто, как встретил новое предложение от напарника.
— Резонно, — вынужден был согласиться Тобиас, — надеюсь, что так у нас дальше и будет. Тьфу-тьфу, — и постучал по лбу, возвращая вещи на месте, а заодно и присаживаясь рядом, как и до этого. Входить в «транс» лучше с безопасной позиции, а не этого всего.

— Давай сюда своего монструоза, — пока есть возможность поваляться вот так, никуда не бегая, не убегая, не сражаясь и не подвергая себя опасности – нужно было пользоваться моментом и насладиться им как следует.

Хотелось, конечно, еще просто поболтать, может, за пивом или чашкой кофе… черт, было бы забавно отыскать в городе кофейню или бар, кстати. Хорошая идея так-то…

Птица сидела на борте крыши и, казалось, смотрела прямо на него, когда Даль обратил на нее внимание.
Ворон? Он точно не хочет каркать или прикалывается? Это что, какая-то новая метаирония?

Тобиас покосился на Кейла, лицо которого абсолютно ничего сейчас не выражало, дернул бровью и, похрустев шеей и руками, обмяк, перетекая во внутрь бирюзовой твари.

— Х-х… Кейл, Кейл, — скрипяще-хриплый голос ворона нарушил тишину; Тобиас проверял связки, параллельно медленно проверяя работу крыльев – открывая их и закрывая обратно, — а я… Хугин или Мунин? – он раскаркался, задрав голову – вороний смех всегда казался Далю упоротым в положительном смысле, от одного его звучания и самому хотелось гоготнуть, а сейчас, в собственном исполнении, это едва ли не превратилось в замкнутый цикл. Коротко отсмеявшись, Тобиас-ворон взмахнул крыльями и спрыгнул вниз солдатиком, чтобы тут же выйти из падения в пике и, встав на одно крыло, развернуться и взлететь над домами вверх. Сияние словно следовало за ним хвостом. Сам не видел, но наверняка подумал бы, что похож сейчас на небольшую такую комету.

Взмах, взмах. Кейл становится все дальше, монстров внизу, в мрачном, пропитанном серостью городе, не видать… ан, нет. Видать: вон, сверкает-переливается хвост, ускользающий буквально под землю, в канализационный люк.

Тело ворона уверенно плывет в воздушном потоке, держит намеченный курс верно. Зрение его тоже кажется лучше, чем было бы у живого зверя. Острое, четкое. Даль набирает высоту, а потом, по кривой дуге, планирует вниз на нисходящем потоке.

Внизу, по улице, осторожно вышагивают две твари. Телом похожи на страусов, с которых содрали кожу, головы вытянутые, как у барракуды, а хвосты точно тонкие шипованные плети, по три штуки на брата. Даль снизился, рассматривая монстров; те, в свою очередь, подняли вытянутые зубастые головы на длинных голых шеях и гортанно защёлкали в его сторону. Взмах, поворот; еще ближе. И еще чуть-чуть…

Твари крутятся внизу, привлеченные светом, исходящим от его фигуры, пробуют воздух тонким острым языком, тянут морды… и в какой-то момент Тобиаса, подлетевшего слишком быстро, вдруг  прошивает… боль? Нет, показалось. Вспышка если и была, то незначительная, скорее так, словно обозначила себя, что она есть. Как данное.

Как факт того, что кто-то попался.

Одна из тварей «плюнула языком», буквально выстрелив им в птицу и прошив тело насквозь. На конце языка – крючок, не дающий рыбке соскочить. Сам же язык тут же начал втягиваться обратно в пасть…

Хруста не было.

— Черт!  Ху-ух, – Даль резко подскочил, хлопнув себя по лицу и совершая дыхательную гимнастику. Четыре, семь, восемь – все, как учили. – Чёрт... Ого. А прикольно, — уже спокойнее, поднимаясь с места и махнув рукой Кейлу, — тест считаю завершенным идеально. Боль не чувствуется… точнее, как фантомная, что ли? Психосоматика, в общем. Я уверен, что если больше практиковаться, то исчезнет со временем полностью. Хм… Что по обстановке, то там какая-то здоровая хтонь слева и, правее, парочка тварей, похожих на динозавриков размером с пони. Или, хм, чу-уть побольше. Стреляют языками на расстояние до… метров пяти? – он морщится, — милые тварьки. Дальнейшее не рассмотрел, шевеления есть отовсюду, надо подобраться ближе. А ты как себя чувствовал, ну… кажется, я слегка вышел за пределы видимости с твоего места.

— Знаешь, — Даль поднялся с места, отряхиваясь от песка и грязи, — я все никак не могу привыкнуть, что твои способности столь многофункциональны. И отвлечь, и атаковать, и привлечь. А я тебе точно нужен? Такое ощущение, что тебя можно и в соло отправлять без проблем, — он закинул рюкзак за плечи и подмигнул, — шутка, если что. Мне кажется, они и друг на друга отвлекались постоянно, так что, скорее всего, за «мышкой» побегут, если предложить.
Время на часах ползло к 21:24. Вроде бы всего ничего, но уже начинает ощущаться, как минуты утекают в никуда, а они всё топчутся на месте и следовало бы это исправить как можно скорее. Кейл хрустнул пакетиком чипсов, когда проходили мимо витрины.
— Когда купол исчезает, еда остается прежней, даже сроки годности не меняются, если продукты завезли тем же днем, знал об этом? – вкинул Тобиас, — все будто погружается в стазис. Кроме живых организмов. И да, именно это кажется мне особо странным, — он прошел к выходу и, осторожно приоткрыв дверь, проверил выход на предмет сторонних морд. Сверху вроде бы никого не было, но мало ли кто мог здесь появиться, пока они спускались. Лучше уж перебдеть, чем недосмотреть по сторонам и быть сожранным.
Какое-то время они идут в тишине вдоль домов и темных провалов витрин магазинов, обычно подсвечивающими путь даже в ночное время. В куполе всё меняется, становится пугающим. Тяжелым. Мертвые города…
Иногда Далю думается, что пузыри, вспыхивающие по всей планете – это только начало. Пройдет еще немного времени и из земли вылезет огромное черное полотнище, в который запросто поместится весь их шарик. И уже не будет ни времени, ни проку, ни толку ни от чего и ни от кого.
— Омм… — в руку влипает пистолет. Светящийся. Не шибко сильно, не как уличный рекламный баннер, но тем не менее в сгущающихся сумерках изрядно привлекающий внимание со стороны. Тобиас вздыхает, потому что вариантов иных у них не особо есть, так-то. Да и прикрыть светяшку не особая проблема.
Впрочем, тут много тварей, которые семафорят разноцветными огоньками в темноте. Причем, твари эти как правило крупные, не шибко стесняющиеся и в себе уверенные. Размеры у них впечатляли и их как раз было желательно обходить стороной, чтоб не ввязаться в бой ненароком. Шансов… Тобиас даже прикидывать не хотел, есть ли они вообще, эти шансы.
— Не боись, помню, — оружие, созданное Кейлом… он вспомнил, как напарник отстреливался от слаймов в самом начале их пути. Бесшумно.
Вот чёрт.
Пулемет, выходит, тоже был бы бесшумным?
Внутри всё так и заныло-зазудело, чтобы не подергать Кейла и не опробовать понравившуюся игрушку прям сейчас. Но – время, сволочь такая, играло не на их стороне.
Сперва – дело. Как бы Тобиас не хотел оттянуть неизбежное на потом. Эвенсен все-таки был прав. Им надо было выполнить этот проклятый квест и успеть вернуться до рассвета живыми обратно, если они не хотят испытать исчезновение пузыря на собственной шкуре.
Еще поворот, выход на проспект. Справа – зеленая аллея, слева – очередные магазины, по прямой – длинная дорога, ведущая к центральной площади, насколько помнил Тобиас. Интересно, что центр пузыря – не в центре города. И им предстоит нырнуть в настоящий лабиринт из домов и зелени. Сколько там может скрываться всякого, что с воздуха осталось незамеченным?
— Ладно, они были где-то…
В отдалении упала металлическая урна; после раздалось возмущенное повизгивание и сухое отчетливое клацание челюстей. Кажется, у монстров возникли разборки друг с другом, но вряд ли бы они не переключились на более подходящую добычу, если бы увидели двух людей, подошедших слишком близко.
По-хорошему им надо было убить обоих за раз, чтобы исключить сближения. Умирать от метко выброшенного острого языка опять, но уже со всеми ощущениями – не хотелось.
— Я могу взять на себя дальнего, — шепнул Тобиас, скрываясь за кустом зеленого забора – невысоким, но очень удачно посаженным вдоль дороги, — если отвлечь не получится.

Пистолет в руке придавал уверенности.
Все же они были обычными людьми, попавшими в передрягу. Никто из них не стремился к военной карьере или около того. Они не хотели рисковать своими жизнями для участия в миссии по спасению мира – так просто получилось.
И то не факт, что от них не скрывают всей правды, выдавая крошечные порции информации…

Курицы перещёлкивались друг с дружкой, обтесывали какие-то вопросы и будто бы ругались на своем, хтоническом. Тела их будто бы и правда покрыты только мышцами, но видимость этого может быть обманчивой. И не факт, что бирюзовые магические пули смогут их взять. Впрочем… это просто нужно проверить.

Тобиас кинул быстрый взгляд на напарника, прежде чем вернуться к наблюдению за тварями: нет, им обязательно это проверить, чтобы составить хренов отчет.

Если, конечно, они успеют вернуться. Потому что… честно говоря, вблизи – в относительной близости – «курочки» смотрелись стрёмно и пугающе. Слаймам до них было далеко, а у Тобиаса перед глазами до сих пор картина маслом, когда его в виде птички насаживают на острый язык и утягивают в клювасто-клыкастую пасть. Ай.

Еще один взгляд на напарника и Даль замирает, потому что в поле зрения вступает непредусмотренный персонаж, которого он видит впервые. Огромный кот с щупальцами, растущими точно из спины – под стать местным тварям. Кот стоит близко и смотрит в их сторону, но Кейл сориентировался чуть раньше, чем сработал инстинкт хищника и вот уже летит в сторону «курочек» волшебный бирюзовый шарик, а монстр тенью следует за движущимся предметом, игнорируя неподвижные тушки людишек, которые ему, если уж так прикинуть, на пару укусов.

Хотя… как раз соразмерно мышкам были бы.
Нет, лучше и правда об этом не думать. Не растягивать в мыслях жвачкой. Не цепляться за мрачное.

Сердце пропускает удар, а потом колотится в груди с новой силой, разгоняя отмершую кровь – нервы расшатались, неожиданные движения тварей – так близко – служат напоминанием о том, что они как-то чрезмерно расслабились.

Он – расслабился. Не смотрел по сторонам, не выведал окрестности – а мог бы, у него было время и возможности прочекать все подворотни на их пути и рядом.

Странно только, что его это не так сильно беспокоит. Словно часть эмоций выдулась, оставив только что-то на деятельно-действенном, из серии «у нас есть план, у нас есть путь, мы знаем куда идти и мы туда пойдем в любом случае», причем, не важно, может ли повлиять на всё это нечто со стороны, они просто обязаны не отступать с пути. Всё. Это будто бы выбито внутри, на подкорке.
Даль стискивает рукоять эфемерного, но столь реального сейчас пистолета, достает верный нож из футляра, прикрепленного к ремню. Оружие вряд ли поможет против местных, но с ним будто бы веры в себя чуть больше.

Главное – помнить о том, что у них есть, чем ответить на когти и клыки. И это вовсе не сталь. И не пули.
Ну ладно, не только вышеперечисленное.

Пальцы правой руки неожиданно – для него самого же – сжимаются в кулак, теряя предмет, ставший ничем за считанное мгновение; впереди, в зоне нахождения птичек, становится шумно – теперь кошаку придется разбираться не с легкой добычей, вроде беспомощных на первый взгляд человечков, а с двумя достаточно шустрыми и противными хищниками, которые, на взгляд Тобиаса, вполне могут дать коту звезд с неба.

Он проверяет сперва опасность – внимательно отслеживает, насколько монстры сцепились между собой и не повернут ли они в их сторону, внезапно сгруппировавшись в единую стаю (вроде, пронесло!), и только потом обращает внимание на Кейла.
Что-то не то.
— Ты чего? Эй, — напарника колбасит; взгляд у Эвенсена дикий какой-то. Проблемы?

— Черт, Кейл, успокойся, — шипит Тобиас, внезапно испугавшись за состояние парня рядом. Он хватает его за плечо, осторожно и мягко встряхивает, пытаясь поймать взглядом глаза, — слышишь меня? – очевидно, напарник пытается активировать способку, но та по какой-то причине – какой-то, хах – не поддается контролю.

Тобиас бросает взгляд на монстров и оттаскивает Кейла из их укрытия чуть дальше, в сторону от кучи-малы, где летят во все сторону обрывки щупальцев и шматки плоти, выдранной бритвенными клыками. Дальше, в переходы улиц и стен домов, под арку, сквозь пустые дворы, в которых абсолютно никого нет. Лишь там, позади, всё ещё слышен шум боя и обиженный рёв тварей. И впереди – тоже… уже других. Сколько тут их – черт знает.

Тобиас, честно говоря, просто прет вперед, утаскивая Кейла с одной мыслёй: уйти подальше от свары и забиться в условно-безопасное место, чтобы переждать… Очевидно, срыв.

Срывы у эусперов… да даже у обычного человека были бы в подобной обстановке.
Смерть ходит по краю, дышит в затылок, от нее не спрячешься, не убежишь. Только Тобиас настолько уже к ней привык, что ему почти не страшно.
Словно у него десять жизней, а не одна. Может, поэтому он ещё в состоянии себя контролировать…

Он тянет Эвенсена за собой насильно, приговаривая шепотом какие-то стандартные слова вроде «ты, это, дыши только» и «я рядом, слышь?» Не учили его как-то вот успокаивать людей. Он и перед девушкой своей всегда растекался, стоило той заслезиться, тут же бегая на панике и пытаясь сделать все возможное, чтобы этот кошмар слезливый закончился.
Но тут-то всё сложнее. Чуточку. Ага.

— Так, вроде, тихо, — в каменном закутке ничего и никого нет, кроме мусорных баков и каких-то коробок, — давай, приходи в себя поскорее, а то как-то, знаешь ли…

Из бака вылезает морда. Крысиная, искаженная. Сама крыса – размером с волкодава. Тобиас, оказавшийся к твари на расстоянии выпада, ругается под нос и тут же с остервенением нападает, вонзая лезвие в глаз существа и проворачивая рукоять так, чтобы уж наверняка. Монстр не успевает толком среагировать – может, тоже не ожидал, что тут кто-то будет. Только пискнул на ультразвуке и издох, пару раз содрогнувшись в предсмертной агонии. Почти как настоящий. Живой. Хотя кто сказал, что эти твари не живые?

Тобиас опускает руку. Клинок в ладони будто бы живой, будто бы подрагивает чуть заметно – или это он сам не может унять запоздалую дрожь от выплеска адреналина в кровь? Ему не всё равно… или так только кажется?

— С-сука… — тихо выдыхает Даль запоздалое. Прикрывает глаза и вздыхает, успокаиваясь насильно.
Им еще миссию завершать и всё такое, да-да. Нельзя терять ни нервы, ни самообладание. Ни веры в себя или союзников. Кстати, о них…
Он перевел взгляд на Кейла, прижавшегося спиной к битой кирпичной кладке. Взгляд блондина потерянный и пустой, он явно не в себе. Хотя – это заметно – потихоньку начинает приходить в себя. «Ну слава богу».

Бирюзовый свет опаляет сетчатку глаз; Тобиас щурится, прислонившись к стене, выдыхая бег из лёгких и наблюдая за тем, как товарищ по страданиям палит в стену напротив. Чертовски хочется закурить, но нельзя – неизвестно, как повлияет запах ароматного дыма на пространство вокруг, не приманит ли монстров, которых хотелось бы обойти стороной. Вроде тех гигантов, которых он видел ближе к центру.

Чем дальше они идут, тем страшнее становится мир.

Не внешне. Не визуально. Даже обстановка не нагнетается. Просто у существ будто бы есть какие-то свои территории, на которых они обитают, и градация нахождения в этих зонах. Строго определенная, от большего к частному. От центра – к границам развернутого купола. Самые слабые щемятся у края здешнего наномирка.

Самые сильные, очевидно, греются у местного светила. Или что там служит центром пузырчатой галактики?

— Ключ на поясе Ориона, — задумчиво пробормотал Тобиас, вспомнив старый фильм и потер переносицу пальцами, пока напарник злостно расстреливал одну и ту же точку на стене. Неожиданно – метко.
Хотя с такого расстояния Даль бы тоже не промазал… наверное.

— Я заметил. У тебя такое часто бывает или это, м-м-м… — Тобиас опустил руки и оттолкнулся от места, где пристроился, чтобы подойти к Кейлу ближе, — исключение из правил? Так, на всякий случай. В следующий раз, - непонятно было, шутит он или нет, — попрошу дать транквилизаторы. Хорошо вырубают эмоции, но оставляют весь спектр основных чувств в рабочем состоянии.

Проверял на себе. Когда… надо было. Сейчас уже не особо, хотя порой нарывает. Волнами.
Даль облизнулся и кивнул.

— Да, хорошо. Надеюсь, мы не сильно ушли с маршрута…

…Все-таки он не робот, пусть и старается держать себя в руках. И, вроде как, у него это неплохо получается.
Но сейчас, убегая в условно-безопасную зону, он даже предположить не смог бы, где они конкретно находятся. И как далеко ушли от места схватки тварей.

— Кстати, да, — Тобиас аж изменился в лице, посерев. О фотоаппарате он и думать забыл. Как и о чертовых карточках, которые належало еще и с координатами сверять. По карте, мать их так. Хорошо еще – примерно разрешили делать.

— Блять, совсем из головы вылетело, — повинился Даль, хватаясь на рюкзак и выискивая в его недрах старенький полароид. – И тварей бы, конечно, стоило бы, — он нервно хохотнул, — если бы они не пытались нас сожрать.

Было бы очень, очень глупо и совершенно идиотски сдохнуть из-за попытки совершить пару очаровательных фоточек для проклятых ученых дятлов, греющих жопу где-то в тепле и уюте, в то время как они тут ее буквально едва ли не рвут, блять.

— Дальше… куда. По идее, не туда – точно, — он махнул рукой в сторону арки, через которую они сюда пришли. Там, позади, их не ждало ничего хорошего точно.

А вот что было впереди – очень любопытный вопрос.
— Так что… только вперед.
Тобиас криво улыбнулся, застегнув рюкзак и закинув его на плечи. Проверил, как выходит нож из футляра и крепеж на ремне фотоаппарата чертового. Только мешать теперь будет, но лучше так, чем они все проебут.
— Жаль, видео нельзя снимать.
Хотя тогда надо было молчать в тряпочку. Ха-ах.

Пауза.

— Впрочем… нет, не жаль.

Впереди, через пару дворов, загнанных между домами, прятался небольшой сквер и дорога, идущая между декоративными заборчиками. По идее, дорога должна была куда-то привести. Либо к дому, либо вывести их на боле широкую улицу. Как там это было бы сверху Даль предпочитал сейчас не размышлять, им было бы неплохо поберечь силы.
А то Кейл явно не в порядке. И мало ли – вдруг, бывает, да? – его случай повторится. Не хотелось бы.
Потому что если что-то подобное произойдет и с самим Тобиасом – это будет очень, очень неприятно.
Умирать, по крайней мере по-настоящему, он пока не хотел.